В 1941 году Астафьеву исполнилось 17 лет, он окончил всего шесть классов, дальше возраст не позволял оставаться в детдоме. Подкопив на подработках денег, уехал в Красноярск и отучился в ФЗО, устроился работать на железную дорогу.

Шла Великая Отечественная война. Виктор добровольцем пошел на фронт. Сначала Новосибирск, где обучили автомобильному делу. В действующую армию Астафьев попал в 1943 году. Молодые, необученные, необстрелянные, истощенные бойцы в большинстве погибали в первом бою или попадали в плен.

Виктор Астафьев (слева) на фронте. Фото 1942 года

Виктор служил шофером, связистом, артиллерийским разведчиком. Воевал в гуще военных действий: на Воронежском, Брянском, Степном и 1-м Украинском фронтах, участвовал в Корсунь-Шевченковской операции, форсировании Днепра, наступлении Красной армии под Каменцем- Подольским.

Когда служил связистом, был не при штабе, а линейным надсмотрщиком. Это значит, разыскивать порыв на линии под пулями. 20 октября 1943 года в бою старший телефонист Астафьев четырежды исправлял телефонную связь с наблюдательным пунктом.

Из наградного листа о представлении к медали «За отвагу»: «При выполнении задачи он был засыпан землей от близкого разрыва бомбы. Горя ненавистью к врагу товарищ Астафьев продолжал выполнять задачу, под артиллерийско-минометным огнём собрал обрывки кабеля и восстановил телефонную связь, обеспечив бесперебойную связь с пехотой и её поддержку артиллерийским огнем».

Самым тяжёлым и трагичным событием для Виктора Петровича было форсирование Днепра. Осенью 1943 года солдаты голыми прыгали в воду, неся узелки с оружием и одеждой над головой. Специальных плавучих средств не хватало, поэтому переплавлялись, кто как мог. На участке, где через Днепр плыл Астафьев, до другого берега из двадцати пяти тысяч добрались немногим больше четырех тысяч человек. Десятки таких переправ. В битве за Днепр погибло около 300 тысяч советских солдат.

По мнению рядового Астафьева, это произошло в основном из-за ошибок командования в подготовке операции. Именно там он получил серьезную контузию и повреждение глаза.

За годы войны получил несколько ранений. Последнее - осенью 1944 года в Польше в боях под городом Дукла. В результате сквозного пулевого ранения левого предплечья была повреждена кость. В госпитале провёл несколько месяцев. Там познакомился с медсестрой Марией Корякиной - своей будущей женой. От строевой службы Астафьева отстранили. У Виктора плохо слушалась рука, один глаз почти не видел. Победу он встретил в Ровно в составе вспомогательных частей 1-го Украинского фронта.

За смелость и решительность, проявленные в годы войны, Астафьев помимо медали «За отвагу», награждён медалями «За освобождение Польши», «За победу над Германией» и Орденом Красной Звезды.

Как признавался сам Астафьев, он взялся за перо из-за войны. В книгах и фильмах той поры войну показывали красивой. Виктор Петрович решил, что только правдой можно бороться с ложью, даже если эта правда многим не нравится. Он описывал ту войну, какую он знал, какую он видел.